La biodiversidad o diversidad biológica es la variabilidad entre los organismos vivos que forman parte de todos los ecosistemas terrestres y acuáticos. Incluye la diversidad genética dentro de una misma especie, entre especies y entre ecosistemas.
Las especies son las diferentes clases de vegetales, animales y microbios que pueblan la Tierra. A través de miles de millones de años han aparecido nuevas especies, mientras que aquellas que no pudieron adaptarse a los continuos cambios de las condiciones ambientales se extinguieron. Este proceso ha generado uno de los recursos más valiosos del planeta: la biodiversidad.
¿Cuántos?
Se estima que en la Tierra hay unos 30 millones de especies, pero hasta ahora la biodiversidad que se ha descrito y clasificado sería de alrededor de 1.750.000 especies, aunque según algunos científicos es posible que existan hasta 100 millones de especies sin identificar todavía.
De la cifra conocida, la mayoría (750.000) son insectos, 41.000 vertebrados y 250.000 plantas; el resto se compone de una compleja gama de invertebrados, hongos y microorganismos.
¿Dónde?
La mayoría de especies se encuentran cerca del Ecuador, mientras que cerca de los polos hay muchas menos. La diversidad de especies tiene su punto culminante en las selvas tropicales y en los arrecifes de coral. Por ejemplo, en una hectárea de bosque tropical de América Latina puede haber de 40 a 100 especies de árboles, mientras que en una hectárea de bosque en el este de América del Norte sólo hay de 10 a 30. En Borneo se han hallado hasta 700 especies de árboles en una zona de 15 hectáreas de pluviselva – tantas como en toda América del Norte.
Interacción y ecosistemas
A nivel planetario, la biodiversidad se encuentra en una gran variedad de ambientes, ya sea acuáticos, marinos o terrestres. Estos conforman los ecosistemas, en donde interactúan y se relacionan entre sí las distintas especies (comunidad biótica) y éstas con los factores abióticos (los elementos químicos y físicos inertes como el agua, la humedad, la temperatura, el suelo, la luz, el viento, etc.).
Un ecosistema puede ser tan grande como un océano o un bosque tropical o tan pequeño como un acuario o el tronco de un árbol. En los ecosistemas muchas especies dependen una de la otra para su sobrevivencia y a su vez todas ellas están adaptadas y dependen del medio en el que viven para alimentarse, reproducirse y perpetuarse.
Al mismo tiempo, el mantenimiento de la estabilidad de los ecosistemas y su capacidad de recobrarse de trastornos naturales como incendios o erupciones volcánicas, depende de la biodiversidad de especies que albergue y de las condiciones en que ésta se desarrolle.
Los cálculos del número de especies sobre la Tierra se basan en investigaciones realizadas en los bosques tropicales, ecosistema donde se encuentra la mayor cantidad de seres vivos que en todos los otros ecosistemas juntos.