Si bien no todos los tratados y acuerdos contienen cláusulas explícitas sobre criterios ambientales, existe una serie de requerimientos internacionales de calidad y ambientales que afectan al producto y a los procesos productivos.
Estas exigencias externas para competir en los mercados internacionales implican costos y beneficios de enorme importancia y muchos empresarios y productores nacionales han comprendido que la protección y el cuidado del medio ambiente tendrá una alta significación en el éxito de sus negocios en el largo plazo.
Al mismo tiempo los consumidores internos, influidos por la globalización, esperan también que la empresa aplique los mínimos ambientales que garanticen la sustentabilidad de los recursos utilizados en sus procesos productivos y han adquirido un nivel de exigencia de calidad cada vez más alto.
Los requerimientos ambientales a los productos se presentan bajo los aspectos siguientes:
El Acuerdo sobre Obstáculos Técnicos al Comercio de la Organización Mundial del Comercio (OMC) establece que no se permite a los países establecer normas sobre la forma de elaborar o fabricar los productos y prohibir seguidamente las importaciones de «productos semejantes» que no se ajusten a esas normas. Sin embargo, progresivamente se han ido imponiendo restricciones de importación sobre la base de requerimientos a métodos de producción y proceso. Un ejemplo de lo anterior fue la prohibición de la Unión Europea respecto a la importación de papel blanqueado con cloro o a los frenos que contienen asbesto.
Los requerimientos a los productos se presentan como reglamentos obligatorios resultantes de acuerdos ambientales internacionales que contienen explícitamente restricciones comerciales utilizadas como instrumentos reguladores (por ejemplo el Protocolo de Montreal), o de la legislación ambiental nacional o regional, como el caso de la Unión Europea.
Hay una variedad de instrumentos voluntarios dirigidos a introducir elementos ambientales en el proceso de producción, al producto mismo, a la manera de consumirlo y su disposición final. Entre ellos figuran: